Cultivo de algas y hundimiento de biomasa
Type
Eliminación de Dióxido de Carbono
Areas of deployment
Zonas costeras y marinas, Profundidades oceánicas
Proposal
Cultivo de algas para capturar carbono y utilizarlo para productos o hundirlo en las profundidades del océano.
Featured project
Name: Seafields Solutions Ltd: Granja giga en el giro del Atlántico Sur
Location: Océano Atlántico Sur
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Estas técnicas implican el cultivo industrial de algas marinas para eliminar el dióxido de carbono del agua de mar. A continuación, las algas se hunden en las profundidades del océano donde, afirman, el carbono capturado permanecerá secuestrado en el fondo marino durante cientos de años, o será usado para producir biocombustibles, fertilizantes y forrajes para animales.
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Description and purpose of the technology
En los últimos años, cientos de empresas han centrado su atención en el cultivo comercial de algas, al menos 500 desde la firma del acuerdo climático de París en 2015. Uno de los principales impulsores es el cultivo de especies como las algas marinas y el sargazo a escala industrial como estrategia de mitigación climática de remoción de dióxido de carbono (CDR). Los defensores del cultivo de algas marinas y el hundimiento de la biomasa, donde las algas y otros tipos de biomasa se hunden en el lecho marino para almacenar el carbono que contienen, apuestan por el secuestro de CO2 con la promesa de generar ingresos a partir de créditos de carbono negociables. Los promotores afirman que el carbono secuestrado de la atmósfera, a medida que las algas marinas crecen, puede almacenarse a largo plazo al hundirlo en el lecho marino, y las algas se convierten en productos o en ecosistemas restaurados ricos en algas.
Sin embargo, estas afirmaciones se basan en una serie de suposiciones falsas, como que las algas marinas crecen rápidamente (por ejemplo, que las algas marinas pueden crecer de 50 centímetros a un metro en un día), o que el cultivo de algas marinas es ampliamente escalable y que el cultivo de algas marinas puede secuestrar carbono en periodos de tiempo relevantes para el clima.
Las empresas que pretenden cultivar algas marinas a escala industrial para vender compensaciones de carbono planean hacerlo en granjas tradicionales de algas cerca de la costa, donde las algas se cultivan y luego se vierten en alta mar, o en las profundidades del océano utilizando plataformas de cultivo ancladas, flotantes o automatizadas. Para estimular el crecimiento de las algas marinas, algunas empresas también están invirtiendo en otras tecnologías de geoingeniería, como la surgencia artificial, incluso cuando los estudios han advertido de los graves riesgos ambientales y sociopolíticos de la tecnología.
Muchas empresas también están combinando el cultivo de macroalgas en el mar con el hundimiento de la biomasa, donde las especies de algas marinas se cultivan en algún lugar en mar abierto para hundirlas en las profundidades del océano. Otras empresas planean cosechar algas marinas “molestas” de origen natural. Las técnicas propuestas para el hundimiento de algas incluyen el uso de grandes redes, submarinos robóticos autónomos y boyas de madera para transportar las algas a aguas lo suficientemente profundas como para que se hundan en el fondo marino.
Aunque la mayoría de los proyectos de amortización de biomasa implican el hundimiento de algas, varias empresas también están considerando la biomasa terrestre, como la madera, y las especies de crecimiento rápido, como el bambú. Por ejemplo, la ahora desaparecida “empresa emergente” Running Tide anunció planes para cultivar algas marinas en boyas hechas de biomasa terrestre, pero sus ventas iniciales de créditos de carbono implicaron el vertido de grandes cantidades de astillas de madera en el océano frente a la costa de Islandia.
Algunas empresas también prometen restaurarar los bosques submarinos de algas y proteger la biodiversidad marina al abordar un problema ecológico agudo como la pérdida de bosques naturales de algas marinas. Estas empresas esperan beneficiarse de la inversión privada y los servicios ecosistémicos en los futuros mercados de compensación de la biodiversidad. Sin embargo, muchas comunidades indígenas y tradicionales se resisten con firmeza a reducir los procesos de los ecosistemas y sus relaciones culturales con el océano al lenguaje financiero de los servicios ecosistémicos y la fijación de precios para la biodiversidad.
Actors involved
Desde la firma del Acuerdo de París sobre el Cambio Climático en 2015, la producción industrial de algas ha atraído inversiones millonarias, con acuerdos en América y Europa por más de 200 millones de dólares entre 2021 y 2023. Los nuevos grupos de presión del comercio de algas marinas, como la Coalición Mundial de Algas Marinas y Seaweed for Europe, que fue lanzada en 2020 por SYSTEMIQ, una corporación de “cambio de sistemas” con sede en el Reino Unido que dirige varias otras coaliciones centradas en la industria, han prometido a los inversores importantes ingresos por la venta de créditos de carbono para la eliminación de CO2.
Los fondos filantrópicos vinculados a las grandes empresas tecnológicas y a los capitalistas de riesgo, como Right now Climate Fund de Amazon, también han invertido significativamente en la ampliación y el desarrollo de proyectos con algas marinas. Otros grandes actores tecnológicos son Microsoft, Xprize Foundation (Elon Musk), Y Combinator, Shopify y Stripe. Los bancos multilaterales de desarrollo, como el Banco Asiático de Desarrollo, también han proporcionado financiación a proyectos de algas marinas, al igual que grandes organizaciones conservacionistas como The Nature Conservancy y WWF. Gigantes multinacionales como la minera De Beers también han estado financiando nuevas empresas de algas marinas para compensar sus emisiones y cumplir con los objetivos de cero emisiones netas.
Ejemplos notables de influyentes defensores de la geoingeniería que presionan para que se amplíe el cultivo de algas marinas incluyen a Victor Smetacek (asesor científico y fundador de Seafields, una empresa que tiene como objetivo construir la granja de sargazo más grande del mundo), el inversor Peter Fiekowsky (Fundación para la Restauración del Clima) y Sir David King, ex presidente del Cambridge Center for Climate Repair (CCCR). La Fundación ClimateWorks, con sede en Estados Unidos, es otra presencia filantrópica omnipresente que financia Ocean Visions, una colaboración de varias universidades e instituciones en los Estados Unidos que aboga por la investigación de diversas técnicas de geoingeniería marina, incluido el cultivo de algas marinas y el hundimiento.
Junto con el crecimiento de los grupos de presión de las algas marinas, numerosas empresas emergentes han puesto en marcha proyectos de cultivo industrial de algas marinas, muchos de los cuales están dirigidos por personas con experiencia en software, finanzas, ingeniería y medios de comunicación. Esto ha llevado a otros productores de algas marinas a expresar su preocupación por la inexperiencia de estas empresas con los ecosistemas costeros y las complejidades de la agricultura. Algunos ejemplos de empresas emergentes con planes para granjas de algas marinas a gran escala son:
- Kelp Blue, que recientemente recibió una inversión de 2 millones de dólares del gigante de la minería de diamantes DeBeers como parte de su estrategia de cero emisiones netas, está trabajando para establecer una granja de algas marinas de 70 mil hectáreas en Luderitz, frente a la costa de Namibia.
- Seafields, que planea cultivar sargazo en corrales flotantes en lo que sería la granja acuícola de sargazo más grande del mundo, y que cubriría 94 mil km2, un área un poco más grande que Portugal. Seafields también propone crear surgencias artificiales con tuberías Stommel modificadas, que son impulsadas por gradientes de temperatura y salinidad y extraen agua profunda rica en nutrientes a la superficie para proporcionar suficientes nutrientes para sus corrales de algas marinas en mar abierto.
- Phykos y Pull to Refresh son ejemplos de empresas que están desarrollando plataformas de cultivo en mar abierto y embarcaciones autónomas oceánicas para cultivar, recolectar y hundir algas marinas.
Un enorme número de emprendimientos emergentes de algas marinas están impulsados por futuras ventas de créditos de carbono y, en el caso de las empresas involucradas en el hundimiento de la biomasa, prometen que el carbono que hunden permanecerá de manera segura en el fondo marino durante mil años o más. Algunos ejemplos son:
- Carboniferous Inc: “Effectively 100% of the biomass carbon that reaches the deep basin is trapped for at least 1,000 years“;
- Phykos PBC: “We cultivate seaweed and sink it deep in the ocean, […] safely sequestering excess carbon for 1,000 years or more“;
- GigaBlue Ltd: “Carbon removal by Gigablue is verified to remain chemically and physically stable in its bio-natural form for over 1,000 years“;
- Arbon Earth AB: “Binding the carbon to the deep sea floor for hundreds to millions of years“;
- Rewind: “Stored on the bottom of the sea, the carbon will be sequestered for thousands of years“.
Impacts of the technology
Bajo un escrutinio más detallado, la mayoría de los argumentos que se utilizan para promover proyectos de algas marinas de “carbono azul” [1] – que incluyen la agricultura a escala industrial y el hundimiento de algas marinas, a través de proyectos de “resilvestración” y restauración, no se acumulan. Por ejemplo, se ha descubierto que los ecosistemas de algas marinas pueden ser fuentes de carbono en lugar de sumideros – lo que causaría potencialmente hasta 150 toneladas de emisiones de CO2 por km²/año, lo que debilita los argumentos en defensa del secuestro de carbono. Otro estudio ha demostrado que, si bien las plantas de algas marinas pueden fijar dióxido de carbono y derramar parte de él en los sedimentos, los ecosistemas de algas marinas parecen ser productores netos de CO2 en general.
Impactos en las comunidades costeras
Para los defensores de la geoingeniería, el vasto tamaño de los océanos se percibe como un potencial sin explotar. Sin embargo, en la realidad, las zonas más adecuadas para el cultivo de algas son las costas. Para que las granjas de algas marinas tengan incluso un pequeño impacto climático, tendrían que ocupar una parte significativa de las costas mundiales. Un estudio sugiere que para secuestrar solo el 0.2 por ciento de las emisiones globales de CO2, se requeriría una granja de algas marinas oceánicas equivalente a un cinturón de 100 metros de ancho alrededor del 63 por ciento de la costa mundial. Otro estudio reciente estimó que se necesitaría alrededor de un millón de kilómetros cuadrados de las regiones oceánicas más productivas, un área del tamaño de Etiopía, para cultivar suficientes algas marinas para eliminar una gigatonelada de carbono de la atmósfera cada año. Fuera de las aguas marinas más productivas, esta superficie tendría que triplicarse.
El cultivo de algas marinas a esta escala sería una ocupación sin precedentes de los territorios costeros, causaría desplazamientos y erosión de sistemas alimentarios y medios de subsistencia vitales. Los pueblos indígenas, las comunidades tradicionales y los pescadores que dependen de los ecosistemas costeros se verían considerablemente afectados por los planes de expansión de las algas industriales.
Impactos del cultivo de algas a gran escala en la biodiversidad y el ecosistema marino
Además, la carrera por desarrollar el cultivo industrial de algas marinas a gran escala podría tener impactos devastadores en la vida marina y los ecosistemas oceánicos, algunos de los cuales ya se han observado en granjas de algas chinas establecidas. El cultivo industrial de algas marinas puede dañar los hábitats costeros existentes de pastos marinos, maërl (algas similares a los corales) y algas marinas, y alterar la hidrodinámica costera (cómo se mueve el agua). La construcción de instalaciones de maricultura de algas marinas también puede interrumpir la conectividad ecológica de las especies marinas y, debido a la alta demanda de nutrientes de grandes cantidades de algas marinas, los nutrientes pueden desviarse de otras especies, dañando las microalgas y los corales. Los cambios en la actividad y la población de microalgas (por ejemplo, fitoplancton) pueden tener efectos negativos en su capacidad de secuestro de carbono, y el aumento de las cantidades de descomposición de las algas marinas también puede conducir a una mayor liberación de metano y menores concentraciones de oxígeno en el agua de mar (hipoxia). Las algas marinas cultivadas en un entorno de mar abierto también pueden introducir especies invasoras, plagas y enfermedades de las algas marinas que pueden amenazar a las poblaciones silvestres. Además, también existe la amenaza de la contaminación cruzada y la pérdida de diversidad genética debido al monocultivo de algas marinas.
Muchos informes y publicaciones han echado un jarro de agua fría sobre la idea del cultivo de algas marinas como estrategia de mitigación del clima debido a sus probables impactos ambientales, incluido el informe del Programa de las Naciones Unidas Para el Medio Ambiente, PNUMA sobre el cultivo de algas marinas en 2023, que encontró que “el cultivo de algas marinas tiene varios riesgos ambientales, incluida la competencia con hábitats silvestres por nutrientes y luz, el contagio de enfermedades y especies invasoras y la contaminación genética de las granjas al medio ambiente, además del enmallamiento de la megafauna marina a partir de la infraestructura de cultivo de algas, como las cuerdas.”
Los impactos del hundimiento de la biomasa en los entornos del fondo marino
El hundimiento de la biomasa también trae su propio conjunto de impactos en los ambientes oceánicos profundos. Investigaciones recientes han puesto de relieve preocupaciones ambientales , como la falta de conocimientos sobre el impacto de estos planes en los ecosistemas de aguas profundas, y el hecho de que no se sabe cómo reaccionarán las comunidades microbianas del fondo marino a las grandes cantidades de biomasa que se vierten. Estas preocupaciones son especialmente ciertas en el caso de los proyectos que planean hundir biomasa a mayor escala. Dado que solo el 5 por ciento del lecho marino ha sido explorado por los seres humanos, es imposible tener una comprensión completa de los impactos potenciales de estos proyectos en los entornos de aguas profundas o monitorearlos de manera efectiva.
Reality check
El informe Blue Bioeconomy 2023 de la Comisión Europea concluyó que: “El hundimiento de algas marinas con fines de secuestro de carbono hasta ahora no tiene pruebas de beneficios ambientales, climáticos o económicos positivos. Por lo tanto, en el estado actual de los conocimientos, no debe considerarse como una opción política válida […] La ciencia no es lo suficientemente sólida como para que los créditos de carbono azul se extiendan a los ecosistemas de algas marinas y al cultivo de algas marinas.” A pesar de ello, numerosas empresas y emprendimientos ya están realizando experimentos y comercializando el cultivo de algas como solución mágica de mitigación climática, con el objetivo de beneficiarse de la venta de créditos de carbono.
También existe la preocupación de que el impulso del cultivo de algas marinas con “carbono azul” actúe como un “elevador de cerrojos” político para los enfoques de CDR marinos en general, lo que a su vez podría conducir a la relajación de las restricciones impuestas a la fertilización oceánica (actualmente bajo una moratoria global impuesta por el Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica (CDB) y el Convenio de Londres/Protocolo de Londres sobre contaminación marina). Además, los defensores del cultivo de algas marinas que prometen rescatar la biodiversidad oceánica esperan que el Marco Mundial de Biodiversidad (GBF, por sus siglas en inglés) de Kunming-Montreal del CDB, firmado en 2022, libere más financiamiento y futuros créditos para la biodiversidad.
Further reading
Grupo ETC, El espejismo de las algas, disponible en: https://www.etcgroup.org/es/content/el-espejismo-de-las-algas-0
Monitor de Geoingeniería: El vertido de biomasa en mar abierto es una estrategia de eliminación de carbono no probada, pero eso no ha impedido que las empresas vendan créditos de carbono: https://www.geoengineeringmonitor.org/2024/04/marine-geo-biomass-sinking/
End notes
[1] El carbono azul se refiere al CO2 almacenado en los ecosistemas costeros, en particular, manglares, marismas y praderas de fanerógamas marinas. El término, introducido por la ONU en 2009, implicaba que los ecosistemas costeros a través de su capacidad de capturar y almacenar carbono pueden proporcionar “servicios” en la lucha contra el cambio climático y, por lo tanto, la necesidad de “valorar” este servicio y crear mecanismos que permitan el comercio de “carbono azul”. https://www.tni.org/files/publication-downloads/final_tni_issue_brief_blue_carbon-1.pdf
Cultivo de algas y hundimiento de biomasa
TIPO
Eliminación de Dióxido de Carbono
Zonas de despliegue
Zonas costeras y marinas, Profundidades oceánicas
Propuesta
Cultivo de algas para capturar carbono y utilizarlo para productos o hundirlo en las profundidades del océano.
Proyecto destacado
Nombre: Seafields Solutions Ltd: Granja giga en el giro del Atlántico Sur
Localización: Océano Atlántico Sur
Mostrar en el mapa
Estas técnicas implican el cultivo industrial de algas marinas para eliminar el dióxido de carbono del agua de mar. A continuación, las algas se hunden en las profundidades del océano donde, afirman, el carbono capturado permanecerá secuestrado en el fondo marino durante cientos de años, o será usado para producir biocombustibles, fertilizantes y forrajes para animales.
Última actualización de la tecnología
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Descripción y propósito de la tecnología
En los últimos años, cientos de empresas han centrado su atención en el cultivo comercial de algas, al menos 500 desde la firma del acuerdo climático de París en 2015. Uno de los principales impulsores es el cultivo de especies como las algas marinas y el sargazo a escala industrial como estrategia de mitigación climática de remoción de dióxido de carbono (CDR). Los defensores del cultivo de algas marinas y el hundimiento de la biomasa, donde las algas y otros tipos de biomasa se hunden en el lecho marino para almacenar el carbono que contienen, apuestan por el secuestro de CO2 con la promesa de generar ingresos a partir de créditos de carbono negociables. Los promotores afirman que el carbono secuestrado de la atmósfera, a medida que las algas marinas crecen, puede almacenarse a largo plazo al hundirlo en el lecho marino, y las algas se convierten en productos o en ecosistemas restaurados ricos en algas.
Sin embargo, estas afirmaciones se basan en una serie de suposiciones falsas, como que las algas marinas crecen rápidamente (por ejemplo, que las algas marinas pueden crecer de 50 centímetros a un metro en un día), o que el cultivo de algas marinas es ampliamente escalable y que el cultivo de algas marinas puede secuestrar carbono en periodos de tiempo relevantes para el clima.
Las empresas que pretenden cultivar algas marinas a escala industrial para vender compensaciones de carbono planean hacerlo en granjas tradicionales de algas cerca de la costa, donde las algas se cultivan y luego se vierten en alta mar, o en las profundidades del océano utilizando plataformas de cultivo ancladas, flotantes o automatizadas. Para estimular el crecimiento de las algas marinas, algunas empresas también están invirtiendo en otras tecnologías de geoingeniería, como la surgencia artificial, incluso cuando los estudios han advertido de los graves riesgos ambientales y sociopolíticos de la tecnología.
Muchas empresas también están combinando el cultivo de macroalgas en el mar con el hundimiento de la biomasa, donde las especies de algas marinas se cultivan en algún lugar en mar abierto para hundirlas en las profundidades del océano. Otras empresas planean cosechar algas marinas “molestas” de origen natural. Las técnicas propuestas para el hundimiento de algas incluyen el uso de grandes redes, submarinos robóticos autónomos y boyas de madera para transportar las algas a aguas lo suficientemente profundas como para que se hundan en el fondo marino.
Aunque la mayoría de los proyectos de amortización de biomasa implican el hundimiento de algas, varias empresas también están considerando la biomasa terrestre, como la madera, y las especies de crecimiento rápido, como el bambú. Por ejemplo, la ahora desaparecida “empresa emergente” Running Tide anunció planes para cultivar algas marinas en boyas hechas de biomasa terrestre, pero sus ventas iniciales de créditos de carbono implicaron el vertido de grandes cantidades de astillas de madera en el océano frente a la costa de Islandia.
Algunas empresas también prometen restaurarar los bosques submarinos de algas y proteger la biodiversidad marina al abordar un problema ecológico agudo como la pérdida de bosques naturales de algas marinas. Estas empresas esperan beneficiarse de la inversión privada y los servicios ecosistémicos en los futuros mercados de compensación de la biodiversidad. Sin embargo, muchas comunidades indígenas y tradicionales se resisten con firmeza a reducir los procesos de los ecosistemas y sus relaciones culturales con el océano al lenguaje financiero de los servicios ecosistémicos y la fijación de precios para la biodiversidad.
Actores involucrados
Desde la firma del Acuerdo de París sobre el Cambio Climático en 2015, la producción industrial de algas ha atraído inversiones millonarias, con acuerdos en América y Europa por más de 200 millones de dólares entre 2021 y 2023. Los nuevos grupos de presión del comercio de algas marinas, como la Coalición Mundial de Algas Marinas y Seaweed for Europe, que fue lanzada en 2020 por SYSTEMIQ, una corporación de “cambio de sistemas” con sede en el Reino Unido que dirige varias otras coaliciones centradas en la industria, han prometido a los inversores importantes ingresos por la venta de créditos de carbono para la eliminación de CO2.
Los fondos filantrópicos vinculados a las grandes empresas tecnológicas y a los capitalistas de riesgo, como Right now Climate Fund de Amazon, también han invertido significativamente en la ampliación y el desarrollo de proyectos con algas marinas. Otros grandes actores tecnológicos son Microsoft, Xprize Foundation (Elon Musk), Y Combinator, Shopify y Stripe. Los bancos multilaterales de desarrollo, como el Banco Asiático de Desarrollo, también han proporcionado financiación a proyectos de algas marinas, al igual que grandes organizaciones conservacionistas como The Nature Conservancy y WWF. Gigantes multinacionales como la minera De Beers también han estado financiando nuevas empresas de algas marinas para compensar sus emisiones y cumplir con los objetivos de cero emisiones netas.
Ejemplos notables de influyentes defensores de la geoingeniería que presionan para que se amplíe el cultivo de algas marinas incluyen a Victor Smetacek (asesor científico y fundador de Seafields, una empresa que tiene como objetivo construir la granja de sargazo más grande del mundo), el inversor Peter Fiekowsky (Fundación para la Restauración del Clima) y Sir David King, ex presidente del Cambridge Center for Climate Repair (CCCR). La Fundación ClimateWorks, con sede en Estados Unidos, es otra presencia filantrópica omnipresente que financia Ocean Visions, una colaboración de varias universidades e instituciones en los Estados Unidos que aboga por la investigación de diversas técnicas de geoingeniería marina, incluido el cultivo de algas marinas y el hundimiento.
Junto con el crecimiento de los grupos de presión de las algas marinas, numerosas empresas emergentes han puesto en marcha proyectos de cultivo industrial de algas marinas, muchos de los cuales están dirigidos por personas con experiencia en software, finanzas, ingeniería y medios de comunicación. Esto ha llevado a otros productores de algas marinas a expresar su preocupación por la inexperiencia de estas empresas con los ecosistemas costeros y las complejidades de la agricultura. Algunos ejemplos de empresas emergentes con planes para granjas de algas marinas a gran escala son:
- Kelp Blue, que recientemente recibió una inversión de 2 millones de dólares del gigante de la minería de diamantes DeBeers como parte de su estrategia de cero emisiones netas, está trabajando para establecer una granja de algas marinas de 70 mil hectáreas en Luderitz, frente a la costa de Namibia.
- Seafields, que planea cultivar sargazo en corrales flotantes en lo que sería la granja acuícola de sargazo más grande del mundo, y que cubriría 94 mil km2, un área un poco más grande que Portugal. Seafields también propone crear surgencias artificiales con tuberías Stommel modificadas, que son impulsadas por gradientes de temperatura y salinidad y extraen agua profunda rica en nutrientes a la superficie para proporcionar suficientes nutrientes para sus corrales de algas marinas en mar abierto.
- Phykos y Pull to Refresh son ejemplos de empresas que están desarrollando plataformas de cultivo en mar abierto y embarcaciones autónomas oceánicas para cultivar, recolectar y hundir algas marinas.
Un enorme número de emprendimientos emergentes de algas marinas están impulsados por futuras ventas de créditos de carbono y, en el caso de las empresas involucradas en el hundimiento de la biomasa, prometen que el carbono que hunden permanecerá de manera segura en el fondo marino durante mil años o más. Algunos ejemplos son:
- Carboniferous Inc: “Effectively 100% of the biomass carbon that reaches the deep basin is trapped for at least 1,000 years“;
- Phykos PBC: “We cultivate seaweed and sink it deep in the ocean, […] safely sequestering excess carbon for 1,000 years or more“;
- GigaBlue Ltd: “Carbon removal by Gigablue is verified to remain chemically and physically stable in its bio-natural form for over 1,000 years“;
- Arbon Earth AB: “Binding the carbon to the deep sea floor for hundreds to millions of years“;
- Rewind: “Stored on the bottom of the sea, the carbon will be sequestered for thousands of years“.
Impactos de la tecnología
Bajo un escrutinio más detallado, la mayoría de los argumentos que se utilizan para promover proyectos de algas marinas de “carbono azul” [1] – que incluyen la agricultura a escala industrial y el hundimiento de algas marinas, a través de proyectos de “resilvestración” y restauración, no se acumulan. Por ejemplo, se ha descubierto que los ecosistemas de algas marinas pueden ser fuentes de carbono en lugar de sumideros – lo que causaría potencialmente hasta 150 toneladas de emisiones de CO2 por km²/año, lo que debilita los argumentos en defensa del secuestro de carbono. Otro estudio ha demostrado que, si bien las plantas de algas marinas pueden fijar dióxido de carbono y derramar parte de él en los sedimentos, los ecosistemas de algas marinas parecen ser productores netos de CO2 en general.
Impactos en las comunidades costeras
Para los defensores de la geoingeniería, el vasto tamaño de los océanos se percibe como un potencial sin explotar. Sin embargo, en la realidad, las zonas más adecuadas para el cultivo de algas son las costas. Para que las granjas de algas marinas tengan incluso un pequeño impacto climático, tendrían que ocupar una parte significativa de las costas mundiales. Un estudio sugiere que para secuestrar solo el 0.2 por ciento de las emisiones globales de CO2, se requeriría una granja de algas marinas oceánicas equivalente a un cinturón de 100 metros de ancho alrededor del 63 por ciento de la costa mundial. Otro estudio reciente estimó que se necesitaría alrededor de un millón de kilómetros cuadrados de las regiones oceánicas más productivas, un área del tamaño de Etiopía, para cultivar suficientes algas marinas para eliminar una gigatonelada de carbono de la atmósfera cada año. Fuera de las aguas marinas más productivas, esta superficie tendría que triplicarse.
El cultivo de algas marinas a esta escala sería una ocupación sin precedentes de los territorios costeros, causaría desplazamientos y erosión de sistemas alimentarios y medios de subsistencia vitales. Los pueblos indígenas, las comunidades tradicionales y los pescadores que dependen de los ecosistemas costeros se verían considerablemente afectados por los planes de expansión de las algas industriales.
Impactos del cultivo de algas a gran escala en la biodiversidad y el ecosistema marino
Además, la carrera por desarrollar el cultivo industrial de algas marinas a gran escala podría tener impactos devastadores en la vida marina y los ecosistemas oceánicos, algunos de los cuales ya se han observado en granjas de algas chinas establecidas. El cultivo industrial de algas marinas puede dañar los hábitats costeros existentes de pastos marinos, maërl (algas similares a los corales) y algas marinas, y alterar la hidrodinámica costera (cómo se mueve el agua). La construcción de instalaciones de maricultura de algas marinas también puede interrumpir la conectividad ecológica de las especies marinas y, debido a la alta demanda de nutrientes de grandes cantidades de algas marinas, los nutrientes pueden desviarse de otras especies, dañando las microalgas y los corales. Los cambios en la actividad y la población de microalgas (por ejemplo, fitoplancton) pueden tener efectos negativos en su capacidad de secuestro de carbono, y el aumento de las cantidades de descomposición de las algas marinas también puede conducir a una mayor liberación de metano y menores concentraciones de oxígeno en el agua de mar (hipoxia). Las algas marinas cultivadas en un entorno de mar abierto también pueden introducir especies invasoras, plagas y enfermedades de las algas marinas que pueden amenazar a las poblaciones silvestres. Además, también existe la amenaza de la contaminación cruzada y la pérdida de diversidad genética debido al monocultivo de algas marinas.
Muchos informes y publicaciones han echado un jarro de agua fría sobre la idea del cultivo de algas marinas como estrategia de mitigación del clima debido a sus probables impactos ambientales, incluido el informe del Programa de las Naciones Unidas Para el Medio Ambiente, PNUMA sobre el cultivo de algas marinas en 2023, que encontró que “el cultivo de algas marinas tiene varios riesgos ambientales, incluida la competencia con hábitats silvestres por nutrientes y luz, el contagio de enfermedades y especies invasoras y la contaminación genética de las granjas al medio ambiente, además del enmallamiento de la megafauna marina a partir de la infraestructura de cultivo de algas, como las cuerdas.”
Los impactos del hundimiento de la biomasa en los entornos del fondo marino
El hundimiento de la biomasa también trae su propio conjunto de impactos en los ambientes oceánicos profundos. Investigaciones recientes han puesto de relieve preocupaciones ambientales , como la falta de conocimientos sobre el impacto de estos planes en los ecosistemas de aguas profundas, y el hecho de que no se sabe cómo reaccionarán las comunidades microbianas del fondo marino a las grandes cantidades de biomasa que se vierten. Estas preocupaciones son especialmente ciertas en el caso de los proyectos que planean hundir biomasa a mayor escala. Dado que solo el 5 por ciento del lecho marino ha sido explorado por los seres humanos, es imposible tener una comprensión completa de los impactos potenciales de estos proyectos en los entornos de aguas profundas o monitorearlos de manera efectiva.
Visión realista
El informe Blue Bioeconomy 2023 de la Comisión Europea concluyó que: “El hundimiento de algas marinas con fines de secuestro de carbono hasta ahora no tiene pruebas de beneficios ambientales, climáticos o económicos positivos. Por lo tanto, en el estado actual de los conocimientos, no debe considerarse como una opción política válida […] La ciencia no es lo suficientemente sólida como para que los créditos de carbono azul se extiendan a los ecosistemas de algas marinas y al cultivo de algas marinas.” A pesar de ello, numerosas empresas y emprendimientos ya están realizando experimentos y comercializando el cultivo de algas como solución mágica de mitigación climática, con el objetivo de beneficiarse de la venta de créditos de carbono.
También existe la preocupación de que el impulso del cultivo de algas marinas con “carbono azul” actúe como un “elevador de cerrojos” político para los enfoques de CDR marinos en general, lo que a su vez podría conducir a la relajación de las restricciones impuestas a la fertilización oceánica (actualmente bajo una moratoria global impuesta por el Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica (CDB) y el Convenio de Londres/Protocolo de Londres sobre contaminación marina). Además, los defensores del cultivo de algas marinas que prometen rescatar la biodiversidad oceánica esperan que el Marco Mundial de Biodiversidad (GBF, por sus siglas en inglés) de Kunming-Montreal del CDB, firmado en 2022, libere más financiamiento y futuros créditos para la biodiversidad.
Lectura complementaria
Grupo ETC, El espejismo de las algas, disponible en: https://www.etcgroup.org/es/content/el-espejismo-de-las-algas-0
Monitor de Geoingeniería: El vertido de biomasa en mar abierto es una estrategia de eliminación de carbono no probada, pero eso no ha impedido que las empresas vendan créditos de carbono: https://www.geoengineeringmonitor.org/2024/04/marine-geo-biomass-sinking/
Notas finales
[1] El carbono azul se refiere al CO2 almacenado en los ecosistemas costeros, en particular, manglares, marismas y praderas de fanerógamas marinas. El término, introducido por la ONU en 2009, implicaba que los ecosistemas costeros a través de su capacidad de capturar y almacenar carbono pueden proporcionar “servicios” en la lucha contra el cambio climático y, por lo tanto, la necesidad de “valorar” este servicio y crear mecanismos que permitan el comercio de “carbono azul”. https://www.tni.org/files/publication-downloads/final_tni_issue_brief_blue_carbon-1.pdf
